До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк. Он был семейным человеком, честно трудился. Однажды ему предложили интересную работу в Вашингтоне, что показалось прекрасной возможностью.
Однако по прибытии в столицу его ждала ужасная участь. Соломона похитили и продали в рабство. Двенадцать долгих лет он провёл в неволе, лишённый свободы и семьи.