Рэндла Патрика Макмёрфи, известного как закоренелый нарушитель и мятежник, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу. Там врачи пытаются определить, действительно ли он психически болен. В отделении он сталкивается с суровой и методичной старшей медсестрой Милдред Рэтчед, которая держит всё под жёстким контролем.
Макмёрфи отказывается мириться с правилами, которые кажутся ему бессмысленными. Он стремится внести хаос и развлечения, заряжая своим духом остальных пациентов. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена остановить его влияние и восстановить порядок.